La NASA ha desarrollado un innovador sistema experimental de monitoreo que utiliza datos GPS y otros satélites de localización para prever tsunamis con hasta una hora de anticipación al “escuchar” su ruido en la atmósfera. Conocido como GUARDIAN (Red de Información y Alerta en Tiempo Real de la Atmósfera Superior del GNSS), se basa en el procesamiento de datos de la red Global Differential GPS (GDGPS) del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la agencia espacial, lo que mejora la precisión posicional en tiempo real hasta en aproximadamente 10 centímetros.

Durante un tsunami, grandes extensiones de la superficie del océano se mueven simultáneamente, desplazando una considerable cantidad de aire por encima. Este aire desplazado genera ondas sonoras y de gravedad de baja frecuencia que se propagan en todas direcciones. En cuestión de minutos, estas vibraciones alcanzan la ionosfera, la capa superior de la atmósfera que está cargada eléctricamente y afectada por la radiación solar.

El choque resultante entre las ondas de presión y las partículas cargadas en la ionosfera puede distorsionar ligeramente las señales de los satélites de navegación cercanos. Aunque las herramientas de navegación suelen corregir estas perturbaciones ionosféricas, los científicos las utilizan como indicadores de peligro natural. Léo Martire, científico del JPL involucrado en el desarrollo de GUARDIAN, explica que en lugar de considerarlo un error, utilizan estos datos para detectar amenazas y salvar vidas.

Aunque la tecnología aún está en proceso de perfeccionamiento, GUARDIAN ya es una de las herramientas de monitoreo más rápidas en su clase. En tan solo 10 minutos, puede proporcionar una instantánea del sonido producido por un tsunami que llega a la ionosfera. Además, tiene el potencial de emitir una alerta con hasta una hora de antelación, dependiendo de la distancia entre el origen del tsunami y la costa.

Actualmente, el equipo de GUARDIAN se enfoca en la región del Anillo de Fuego en el océano Pacífico, una zona geológicamente activa. Según datos históricos mantenidos por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), alrededor del 78% de los más de 750 tsunamis confirmados entre 1900 y 2015 ocurrieron en esta región. GUARDIAN monitorea actualmente más de la mitad de esta área de interés en el Pacífico.

Es importante destacar que este no es el único trabajo científico que se está llevando a cabo mediante la recolección y análisis de sonidos generados a gran distancia del suelo.

Publicado en: Semana

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